Nous savons que la pandémie a incité les personnes et les entreprises à utiliser beaucoup plus largement les technologies numériques : travail à domicile, commandes en ligne, télémédecine, enseignement en ligne de la maternelle à l’université, etc. En effet, il semble probable que cette poussée d’activité numérique incite également à des investissements substantiels en capital physique, en capital immatériel (comme les logiciels) et en compétences humaines complémentaires pour tirer parti de ces investissements. Ces changements dans les modèles et les investissements pourraient-ils donner un coup de pouce à l’amélioration de la croissance de la productivité au cours des prochaines années ?

La productivité du travail avec des outils numériques

Le Groupe des Vingt a publié un rapport (préparé par les services du FMI) sur ce sujet : « Boosting Productivity in the Aftermath of COVID-19 » (juin 2021). Le rapport suggère la possibilité que, même si de nombreuses personnes seront mieux loties en raison du passage aux technologies numériques, ce gain de bien-être pourrait ne pas être bien reflété dans les statistiques économiques conventionnelles comme le PIB.

Il convient de noter que rien dans le rapport ne cherche à présenter sous un jour favorable l’aspect économique de l’expérience de la pandémie. Le chômage est monté en flèche. Les compétences des travailleurs n’ont pas été utilisées et, dans certains cas, elles se sont dépréciées. Les entreprises et les communautés ont souffert, souvent gravement. Comme l’indique le rapport : « Par exemple, les soi-disant « reprises sans emploi » des précédentes récessions étaient dues à des contractions dans les professions de routine, qui représentent environ 50 % de l’emploi total, et qui ne sont jamais récupérées. Plus récemment, le choc COVID-19 a également frappé beaucoup plus durement les secteurs les plus vulnérables à l’automatisation et a fait baisser la part des travailleurs peu qualifiés et faiblement rémunérés dans la population active. À l’avenir, la productivité et les revenus des travailleurs peu qualifiés qui ont perdu leur emploi dans les secteurs vulnérables à l’automatisation sont donc menacés… »

Mais il est également vrai que l’utilisation des technologies numériques s’est accrue, selon des modalités qui semblent devoir persister, du moins en partie, face à la récession pandémique. En effet, ce passage à une utilisation plus intensive des technologies numériques est l’une des raisons pour lesquelles les cours des actions des grandes entreprises technologiques ont si bien progressé depuis environ un an.

Transformation numérique et compétitivité des entreprises

Le rapport examine dans quelle mesure cette évolution peut accroître la productivité : par exemple, la réaffectation des ressources des entreprises moins productives vers les entreprises plus productives devrait stimuler la productivité. Le rapport exprime un optimisme prudent et mitigé quant aux chances de la productivité : par exemple, « En somme, l’impact de la réaffectation semble jusqu’à présent bénéfique pour la productivité, mais il reste beaucoup à apprendre et il est associé à plusieurs préoccupations. »

Le rapport soulève également la difficile question de la mesure de la productivité. Les travailleurs qui disposent d’une plus grande flexibilité pour travailler à domicile peuvent bénéficier, par exemple, d’une réduction du temps passé à faire la navette. Mais la réduction des trajets domicile-travail ne donne pas un coup de pouce direct à la PEC. Si je me fais livrer mes courses plus souvent, mais que mes achats sont à peu près les mêmes, les statistiques économiques conventionnelles ne reflètent pas forcément les avantages que j’en retire. Si je consulte mon médecin en ligne, si mes enfants voient un enseignant de la maternelle à la 12e année en ligne ou si des étudiants suivent des cours à distance, il y aura un mélange d’effets sur la qualité de ce qui est fourni et sur les coûts de fourniture qui ne se traduiront pas de manière simple dans les statistiques de productivité. Ces types de problèmes se cachent dans les statistiques de productivité depuis des années, mais les répercussions économiques de la pandémie pourraient les renforcer.

Révolution numérique en retard

La mauvaise mesure de l’économie numérique a souvent été citée comme un facteur contribuant au ralentissement prolongé de la croissance de la productivité mesurée avant la pandémie de COVID-19. Étant donné que le ralentissement de la productivité s’est produit parallèlement à un rythme rapide d’innovation dans l’économie numérique difficile à mesurer, l’incapacité à bien saisir dans les statistiques et les déflateurs de prix l’augmentation de la commodité, de la variété, de la gratuité des produits en ligne et de la baisse des prix corrigés de la qualité qui découle de l’économie numérique est un facteur souvent mentionné comme contribuant au ralentissement mesuré. … À l’avenir, si la pandémie accélère la croissance de l’économie numérique, sa contribution aux erreurs de mesure pourrait devenir plus importante. Par exemple, la prévalence accrue du travail à distance et des interactions en ligne au-delà des frontières peut réduire les frais de déplacement qui, s’ils ne sont pas correctement pris en compte, peuvent conduire à une sous-estimation de la croissance de la productivité. Le passage au numérique et aux plateformes de pair à pair pourrait également apporter un surcroît de commodité, en rendant possible l’accès à un nombre croissant de variétés et à des prix plus bas, ce qui, s’il n’est pas correctement pris en compte, entraînerait également une mauvaise mesure.

Conséquences de la pandémie

Enfin, il convient de noter que la pandémie affectera la croissance future de la productivité de plusieurs manières, et pas seulement via les effets sur la numérisation. Par exemple, de nombreux étudiants dans le monde ont vu leur éducation fortement perturbée.

Les fermetures d’écoles ont touché 1,6 milliard d’apprenants dans le monde au plus fort de la pandémie et continuent de perturber l’apprentissage de millions de personnes. Ces perturbations ont eu des effets négatifs disproportionnés sur la scolarisation dans les économies présentant des lacunes préexistantes en matière d’infrastructures (telles que l’accès à l’électricité et à Internet), ce qui a limité leur capacité à mettre en œuvre l’apprentissage à distance. Les filles et les apprenants des ménages à faible revenu ont été confrontés à un risque disproportionné de perte d’apprentissage, car ils n’ont pas bénéficié de l’effet d’entraînement des pairs qui se produit à l’école et ils ont peut-être été moins susceptibles de bénéficier du soutien parental pour l’apprentissage à distance. Les femmes peuvent également avoir dû assumer des responsabilités supplémentaires en matière de soins et d’enseignement à la maison, ce qui les a désavantagées sur le marché du travail. Ces interruptions de l’apprentissage et du travail vont probablement retarder l’accumulation de capital humain – ces effets étant répartis de manière inégale entre les générations, les sexes et les niveaux de revenus, et ayant des répercussions négatives sur la productivité à long terme.